Ogni estate ci ripetiamo la stessa cosa: bere molto, stare all’ombra, evitare le ore centrali. Sono raccomandazioni giuste, ma raccontano solo metà della storia. Perché il caldo non agisce soltanto sul corpo. Agisce sul cervello e sulla psiche, attraverso meccanismi precisi, fisiologici e neurochimici. E quando le temperature salgono, non è solo una sensazione di malessere: è qualcosa che possiamo misurare.
Cosa succede davvero nel cervello
Il caldo attiva i termorecettori e induce uno stato di allarme. Aumenta la produzione di cortisolo, l’ormone dello stress, e altera i neurotrasmettitori che regolano l’umore, come serotonina e dopamina. A questo si aggiunge un sovraccarico cognitivo: per mantenere costante la temperatura corporea, l’organismo dilata i vasi e la pressione cala. Il risultato è affaticamento mentale, irritabilità, perdita di concentrazione, minore tolleranza alle frustrazioni. E poi ci sono le notti calde, che ostacolano il sonno e le sue fasi di recupero, acuendo ansia e sintomi depressivi.
Sono dinamiche che riguardano tutti, ma che pesano in modo particolare su chi convive già con un disturbo psichico.
I numeri di un’emergenza ricorrente
Durante l’ondata di calore del luglio 2023, gli accessi ai pronto soccorso sono aumentati in media del 30%, con punte maggiori nelle città del Centro-Sud: un fenomeno che si è ripresentato anche negli anni successivi. Uno studio pubblicato su Scientific Reports nel 2024 ha analizzato gli accessi ai pronto soccorso in Campania nelle estati dal 2016 al 2019, rilevando un aumento statisticamente significativo durante le ondate di calore, già al raggiungimento dei 39 °C di temperatura percepita.
Dietro questi numeri ci sono persone e condizioni precise. Le temperature estreme aumentano gli accessi per attacchi di panico e acutizzano la depressione. Nel disturbo bipolare il caldo è correlato a un incremento degli episodi maniacali. Nella schizofrenia e nelle psicosi, dove la capacità di termoregolazione è ridotta, possono aumentare la gravità dei sintomi, i ricoveri e persino la mortalità.
C’è poi un nodo che spesso ignoriamo: alcuni psicofarmaci come litio, antipsicotici e antidepressivi ostacolano la sudorazione o inibiscono lo stimolo della sete, aumentando il rischio di disidratazione. Nei mesi più caldi serve una supervisione medica per eventuali aggiustamenti di dosaggio.
Il fattore che la cronaca dimentica
Fin qui i meccanismi neurochimici e le interazioni farmacologiche. Ma il problema non si esaurisce lì. C’è una dimensione che la cronaca dell’emergenza estiva tende a trascurare, e che invece pesa quanto i gradi sul termometro.
Ai motivi fisici e chimici, che sono reali e documentati, si aggiunge un fattore che chiamerei ambientale nel senso più ampio: il rischio di isolamento e di solitudine. Il caldo svuota gli spazi pubblici, costringe in casa chi è più fragile, interrompe le relazioni quotidiane. E questo, sulla salute emotiva e comportamentale, pesa eccome. L’anziano che non esce, la persona con un disturbo psichico che salta gli appuntamenti, chi vive solo e smette di vedere qualcuno per giorni: sono tutte situazioni in cui il caldo non agisce solo sul corpo, ma erode la rete di contatti che tiene insieme una persona. E l’isolamento, lo sappiamo, è esso stesso un fattore di rischio per la salute.
Dalla medicina all’urbanistica
È qui che l’approccio puramente sanitario mostra i suoi limiti. Ogni estate ci attrezziamo per resistere: bollettini, numeri verdi, raccomandazioni a bere e a stare all’ombra. Sono misure necessarie, ma restano una risposta d’emergenza a un problema che ormai è strutturale. Continuiamo a trattare il caldo come un evento eccezionale, quando è diventato una condizione ricorrente con cui dovremo convivere per decenni.
Per questo credo che il discorso vada spostato dalla medicina all’urbanistica. Bisognerebbe ridisegnare per intero le città e gli spazi sociali. Penso all’ombra come a un bene pubblico da progettare, non lasciato al caso: alberature vere, verde diffuso, percorsi che permettano di muoversi senza esporsi. Penso a luoghi di socialità accessibili e freschi, dove chi è solo possa continuare a incontrare gli altri anche quando il termometro sale. Penso a una città che protegga la salute emotiva e comportamentale dei suoi abitanti più fragili, invece di costringerli a rinchiudersi.
Difendere la salute fuori dall’ambulatorio
La salute non si difende solo in ambulatorio. Si difende anche con un albero piantato nel posto giusto, con una piazza che resta vivibile a luglio, con servizi territoriali capaci di raggiungere le persone a casa prima che finiscano in pronto soccorso.
Il punto non è più resistere all’estate un anno dopo l’altro. È progettare luoghi in cui, anche quando fa caldo, si possa stare bene.